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秦始皇嬴政，是秦庄襄王的儿子。 庄襄王（嬴子楚）当年在赵国做人质时，见到了吕不韦的姬妾（赵姬），非常喜欢便娶了她，生下了秦始皇（嬴政）。秦始皇在秦昭王（嬴稷）四十八年（公元前259年）正月出生于赵国的邯郸。他出生后，取名为“政”，按照当时以出生地为氏的习俗姓赵（故也可称赵政）。
（嬴政）十三岁那年，庄襄王去世，嬴政便继位成为秦王。在他刚即位的时候，秦国的疆域已经吞并了巴郡、蜀郡和汉中地区；向南越过宛城占领了楚国旧都郢城，设置了南郡；向北收取了上郡以东的地区，占据了河东、太原、上党等郡；向东则打到了荥阳，灭掉了东周和西周两个小国，设置了三川郡。
当时，吕不韦担任丞相（相国），被封为文信侯，享有十万户的食邑。他广泛招揽各诸侯国的宾客和游士，目的是想（辅佐秦王）吞并天下。李斯当时是他的门客（舍人）。蒙骜（ào）、王齮（yǐ）、麃公（biāo）等人担任将军。
秦王（嬴政）年纪还小，刚刚即位，就把国家大事委托给大臣们处理。
（秦王政）元年（前246年）：晋阳（今山西太原）反叛，将军蒙骜率军平定了叛乱。二年（前245年）：麃公率军攻打卷城（今河南原阳西），斩首三万人。三年（前244年）：蒙骜攻打韩国，夺取十三座城池。王齮去世。十月，将军蒙骜攻打魏国的篸城和有诡城。这年发生大饥荒。四年（前243年）：攻占了篸城和有诡城。三月，军队撤回。秦国在赵国的人质（嬴政之父庄襄王曾在赵为质，此处可能指其他质子或质子事件结束）从赵国返回，赵国太子（可能指春平君）离开秦国回国。十月庚寅日，蝗虫从东方飞来，遮天蔽日。天下发生瘟疫。百姓缴纳一千石粟米，可授予爵位一级。五年（前242年）：将军蒙骜攻打魏国，平定酸枣（今河南延津）、燕（今河南延津东北）、虚（今河南延津东）、长平（今河南西华东北）、雍丘（今河南杞县）、山阳城（今河南焦作东），全部攻占，夺取二十座城池。首次设置东郡（治所在今河南濮阳西南）。冬天打雷。六年（前241年）：韩国、魏国、赵国、卫国、楚国联合攻打秦国，攻占了寿陵（今地不详）。秦国出兵反击，五国联军退兵。秦军攻占卫国，逼近东郡。卫国的国君角带领他的宗族亲属迁居到野王（今河南沁阳），凭借山险守卫魏国的河内地区。七年（前240年）：彗星先在东方出现，后出现在北方，五月又出现在西方。将军蒙骜去世。秦军进攻龙（今地不详）、孤（今地不详）、庆都（今河北望都），回师途中攻打汲城（今河南汲县西南）。彗星又在西方出现了十六天。夏太后（庄襄王生母）去世。八年（前239年）：秦王的弟弟长安君成蟜率军攻打赵国，在屯留（今山西屯留南）反叛，被杀。其部将军吏全部被处死，屯留的百姓被迁往临洮（今甘肃岷县）。参与反叛的士卒蒲惣等人也被处死，尸体被戮尸示众。黄河鱼群大规模逆流而上（异常现象），人们驾着轻便的车或沉重的马车向东逃荒觅食。同年：嫪毐被封为长信侯。赐予他山阳地区（今河南焦作一带），让他居住在那里。宫室、车马、衣服、苑囿、狩猎游乐等事都任凭嫪毐享用。事情无论大小都由嫪毐决断。又把河西太原郡改为嫪毐的封国。九年（前238年）：彗星出现，有时横贯整个天空。秦军攻打魏国的垣邑（今山西垣曲东南）、蒲阳（今山西隰县）。四月，秦王到雍城（今陕西凤翔）举行冠礼前的斋戒。己酉日，秦王举行冠礼，佩带宝剑。长信侯嫪毐作乱被发觉，他盗用秦王和太后的印玺，调动县里的士兵、宫廷卫兵、官府的骑兵、戎狄首领及其部下、门客，准备攻打蕲年宫（在雍城）作乱。秦王知道了此事，命令相国昌平君、昌文君发兵攻打嫪毐。在咸阳交战，斩杀数百人，参战有功者都授予爵位，连参战的宦官也授予爵位一级。嫪毐等人战败逃跑。秦王立即下令全国：有活捉嫪毐的，赏钱一百万；杀死他的，赏钱五十万。结果嫪毐及其党羽全部被抓获。卫尉竭、内史肆、佐弋竭、中大夫令齐等二十人都被斩首悬首示众。对嫪毐处以车裂之刑，并巡行示众，灭了他的宗族。他的门客，罪轻的罚为“鬼薪”（为宗庙砍柴三年的劳役）。被剥夺爵位流放蜀地的有四千多家，安置在房陵（今湖北房县）。当时正值严寒，有被冻死的。杨端和攻打衍氏城（今河南郑州北）。彗星出现在西方，又出现在北方，在北斗星以南持续了八十天。十年（前237年）：相国吕不韦因受嫪毐牵连被免职。桓齮被任命为将军。齐国、赵国派人来秦国置酒祝贺。齐国人茅焦劝说秦王：“秦国正致力于统一天下，而大王却有流放母亲的坏名声，恐怕诸侯们听说后，会因此背叛秦国。”秦王于是到雍城迎接太后回到咸阳，让她重新居住在甘泉宫。同年：秦王下令大搜捕，驱逐在秦国做官的别国人（客卿）。李斯上书劝谏（《谏逐客书》），于是秦王废除了逐客令。李斯趁机劝说秦王，建议先攻取韩国以震慑其他国家，于是派李斯去降服韩国。韩王很忧虑，与韩非谋划削弱秦国。大梁人尉缭来到秦国，游说秦王说：“凭着秦国的强大，其他诸侯就像郡县的长官一样。我只担心各国合纵（联合抗秦），出其不意地联合起来，这就是智伯、夫差、齐湣王灭亡的原因。希望大王不要吝惜财物，贿赂各国掌权的权臣，扰乱他们的合纵计谋，不过花费三十万金，就可以把各国诸侯全部消灭。”秦王听从了他的计策，以平等之礼会见尉缭，衣服饮食也与尉缭相同。尉缭说：“秦王这个人，高鼻梁，细长的眼睛，像猛禽一样的胸脯，豺狼般的声音，刻薄寡恩，心如虎狼，不得志时能屈居人下，得志时也能轻易地吞食别人。我是个平民，但他见我时常常表现出谦卑的样子。如果真让秦王得志于天下，天下人都要成为他的奴隶了。不能和他长久交往。”于是逃走。秦王发觉了，坚决挽留他，任命他为秦国的国尉（最高军事长官），最终采用了他的计策。而李斯执掌国政。十一年（前236年）：王翦、桓齮、杨端和攻打邺城（今河北临漳西南），夺取九座城池。王翦攻打阏与（今山西和顺）、橑杨（今山西左权）。各路部队合并为一军。王翦统率军队十八天，让军中俸禄在斗食以下（低级军官和士兵）的人回家，从每十人中挑选二人留在军中。攻下邺城和安阳（今河南安阳西南），由桓齮统领军队。十二年（前235年）：文信侯吕不韦去世，他的门客悄悄将他埋葬。对于参加葬礼的门客：如果是晋国人（三晋之人），就驱逐出境；如果是秦国人，俸禄在六百石以上的剥夺爵位，流放；俸禄在五百石以下没有参加葬礼的，也流放，但不剥夺爵位。并下令：“从今以后，像嫪毐、吕不韦那样操持国事不循正道的人，就登记没收他的家属为奴，照此办理。”秋天，赦免了那些被流放到蜀地的嫪毐门客。当时，天下大旱，从六月直到八月才下雨。十三年（前234年）：桓齮攻打赵国平阳（今河北临漳西），杀死赵将扈辄，斩首十万人。秦王到达河南（今河南洛阳西）。正月，彗星在东方出现。十月，桓齮攻打赵国。十四年（前233年）：在平阳攻打赵军，夺取宜安（今河北石家庄东南），大败赵军，杀死赵国将军。桓齮平定了平阳、武城（今山东武城西）。韩非出使秦国，秦国采用李斯的计谋，扣留了韩非，韩非死在云阳（今陕西淳化西北）。韩王请求臣服于秦。十五年（前232年）：秦国大举兴兵，一支军队到达邺城，一支军队到达太原，攻占了狼孟（今山西阳曲）。发生地震。十六年（前231年）：九月，秦王派兵接收韩国南阳地区，任命代理郡守腾（内史腾）。首次命令全国男子申报登记年龄。魏国向秦国献地。秦国设置丽邑（今陕西西安临潼区）。十七年（前230年）：内史腾攻打韩国，俘虏了韩王安，全部接收了韩国领土，在该地设置颍川郡（治所在今河南禹州）。发生地震。华阳太后（孝文王后）去世。百姓大饥荒。十八年（前229年）：秦国大举兴兵攻打赵国，王翦统率上地（上郡）的军队攻下井陉（今河北井陉），杨端和统率河内（黄河以北）的军队，羌瘣攻打赵国。杨端和包围了邯郸城。十九年（前228年）：王翦、羌瘣完全平定并占领了赵国的东阳地区（太行山以东），俘获赵王迁。王翦率军准备攻打燕国，驻扎在中山（今河北定州）。秦王来到邯郸，把那些曾经与他在赵国出生时母家有仇怨的人，全部活埋了。秦王返回，经由太原、上郡回到咸阳。秦王的母亲赵太后去世。赵国公子嘉率领他的宗族几百人逃到代地（今河北蔚县东北），自立为代王，向东与燕国合兵，驻扎在上谷郡（今河北怀来东南）。发生大饥荒。二十年（前227年）：燕国太子丹担心秦军进攻燕国，十分恐惧，派荆轲刺杀秦王。秦王察觉了此事，肢解了荆轲的尸体巡行示众，然后派王翦、辛胜攻打燕国。燕国、代国发兵迎击秦军，秦军在易水以西打败了燕军。二十一年（前226年）：王贲（王翦之子）攻打（楚国）。秦王于是增派兵力到王翦军中，于是打败了燕太子丹的军队，攻占了燕国都城蓟城（今北京），得到了太子丹的首级。燕王喜逃到辽东并称王。王翦称病告老还乡。新郑（原韩国都城）反叛。昌平君被迁往郢地（楚故都）。下大雪，雪深二尺五寸。二十二年（前225年）：王贲攻打魏国，引黄河和大沟水（鸿沟）灌淹魏都大梁（今河南开封），大梁城墙被泡坏，魏王假请求投降，秦国全部占领了魏国土地。二十三年（前224年）：秦王再次征召王翦，强行起用他，派他率军攻打楚国（荆）。夺取了陈县（今河南淮阳）以南直到平舆（今河南平舆北）的地区，俘虏了楚王负刍。秦王巡游到达郢陈（今河南淮阳）。楚国将领项燕拥立昌平君为楚王，在淮河以南反叛秦国。二十四年（前223年）：王翦、蒙武（蒙骜之子）攻打楚国，大败楚军，昌平君战死，项燕于是自杀。二十五年（前222年）：秦国大举兴兵，派王贲统率，攻打燕国的辽东，俘获了燕王喜。回军攻打代国，俘获了代王嘉。王翦于是平定了楚国江南地区；使越君投降，设置了会稽郡（治所在今江苏苏州）。五月，下令天下举行盛大宴会庆祝（大酺）。二十六年（前221年）：齐王建和他的相国后胜发兵守卫齐国西部边界，不与秦国通使往来。秦国派将军王贲从燕国南部南下攻打齐国，俘获了齐王建。
（统一六国后）：秦国刚刚统一天下，秦王命令丞相、御史说：“从前韩王献出土地，交出印玺，请求做藩臣，不久又背弃约定，与赵国、魏国联合反叛秦国，所以我兴兵讨伐，俘虏了韩王。寡人认为这很好，或许可以因此停止战争了。赵王派他的相国李牧来订立盟约，所以我归还了他们在秦国的人质。不久又背弃盟约，在太原反叛我，所以我兴兵讨伐，俘获了赵王。赵公子嘉竟自立为代王，所以我又发兵消灭了他。魏王起初约定臣服入秦朝见，不久又与韩国、赵国合谋袭击秦国，秦军官兵前去讨伐，于是打败了他。楚王献出青阳（今湖南长沙一带）以西的土地，不久又背弃约定，攻打我南郡（今湖北江陵一带），所以我发兵讨伐，俘获了楚王，于是平定了楚地。燕王昏聩糊涂，他的太子丹竟然暗中派荆轲来做刺客，秦军官兵前去讨伐，灭亡了他的国家。齐王采用后胜的计策，断绝与秦国的使节往来，想要作乱，秦军官兵前去讨伐，俘虏了齐王，平定了齐地。寡人以渺小之身，兴兵诛讨暴乱，依赖祖宗神灵的保佑，六国国王都已伏罪认错，天下完全平定。如今若不更改名号，就无法显扬我的功业，流传后世。希望你们议定帝号。”丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人都说：“从前五帝的疆土纵横千里，此外还有侯服、夷服等地区的诸侯，有的朝见，有的不朝见，天子不能控制。如今陛下发动正义之师，讨伐残暴贼逆，平定天下，全国设置郡县，法令归于统一，这是自上古以来未曾有过的功业，连五帝也比不上。臣等谨慎地与博士商议说：‘古代有天皇，有地皇，有泰皇，其中泰皇最为尊贵。’臣等冒死献上尊号，大王称为‘泰皇’。天子之命称为‘制’，天子之令称为‘诏’，天子自称为‘朕’。”秦王说：“去掉‘泰’字，保留‘皇’字，采用上古‘帝’的位号，称为‘皇帝’。其他就按你们的建议办。”于是下令说：“可以。”追尊庄襄王为太上皇。又下令说：“朕听说远古有号无谥，中古有号，死后根据生前品行事迹追加谥号。这样做，就是儿子议论父亲，臣子议论君主了，很没有道理，朕不采用这种做法。从今以后，废除谥法。朕就是始皇帝。后世就按数字顺序称呼，从二世、三世直到万世，永远相传，无穷无尽。”
（确立秦朝制度）：始皇依据水、火、木、金、土五行相生相克的原理（五德终始说），认为周朝得到的是火德，秦取代周的火德，应遵循水能克火的原理。现在是水德的开始，因此要更改一年的起始，朝贺都以十月初一为元旦。衣服、旌旗、符节、旗帜都以黑色为尊贵。数目以六为基数，符节、法冠都是六寸，车宽六尺，六尺为一步，驾六匹马。把黄河改名为“德水”，以表示水德的开始。为政刚毅严厉，一切事务都依法裁决，苛刻而不讲仁爱恩德和道义，认为这样才符合五德中水主阴的命数。于是实行严刑峻法，犯罪的人久久得不到宽赦。
丞相王绾等人进言说：“诸侯刚刚被消灭，燕国、齐国、楚国地处偏远，不设置诸侯王，就无法镇守那些地方。请封立各位皇子为王，希望皇上恩准。”始皇把这个建议下交给群臣商议，群臣都认为这样做有利。廷尉李斯发表意见说：“周文王、周武王分封的子弟及同姓诸侯很多，然而他们的后代逐渐疏远，互相攻击如同仇敌，诸侯之间更是彼此征伐，周天子也无法禁止。如今海内仰赖陛下神灵得到统一，都设置了郡县，对皇子和功臣们，用国家的赋税重重赏赐，这样就很容易控制。天下没有二心，这才是国家安宁的办法。设置诸侯不利。”始皇说：“天下人共同苦于战乱不止，就是因为有诸侯王的存在。仰赖祖宗神灵，天下刚刚平定，又要重新分封建立诸侯国，这是在制造战争啊，而想以此求得安宁，岂不是太难了吗！廷尉的意见是对的。”
于是把天下划分为三十六郡，每郡设置郡守、郡尉、郡监。把老百姓改称为“黔首”。下令全国举行盛大宴会庆祝。收缴天下的兵器，聚集到咸阳，熔化后铸成大钟和十二个铜人，每个重达千石，放置在宫廷中。统一法律、度量衡、长度标准。统一车辆的轨距。统一书写的文字。疆域：东到大海和朝鲜，西到临洮（今甘肃岷县）和羌中（今青海东部），南到北向户（泛指岭南），北据黄河为要塞，沿着阴山直到辽东（今辽宁辽阳）。把天下十二万户豪富迁到咸阳居住。秦国各代先祖的陵庙以及章台宫、上林苑都在渭水南岸。秦国每灭亡一个诸侯，都仿照该国宫室的样子，在咸阳北面的山坡上建造一座同样的宫殿，南临渭水，从雍门向东直到泾水、渭水交汇之处，宫殿房屋之间有天桥和环行的长廊互相连接。从诸侯国掳掠来的美女、钟鼓乐器，都充实安置在这些宫殿中。
二十七年（前220年）：始皇巡视陇西（今甘肃东南）、北地（今甘肃庆阳西南），出鸡头山（今宁夏隆德东），经过回中宫（今陕西陇县西北）。于是在渭水南岸建造信宫，不久又把信宫改名为极庙，象征北极星。从极庙开通道路直达郦山（骊山），建造甘泉宫前殿。修筑甬道（两侧筑墙的皇帝专用道），从咸阳连接到骊山。这一年，普遍赐给百姓爵位一级。修筑驰道（皇帝专用道路）。
二十八年（前219年）：始皇到东方巡视郡县，登上邹地的峄山（今山东邹城东南）。立石碑，与鲁地的儒生商议，刻写石碑歌颂秦朝的功德，并讨论封禅（祭天）望祭（祭山川）的事情。于是登上泰山，立石碑，筑土坛祭祀上天（封礼）。下山时，突然风雨大作，始皇在一棵树下休息，因此封这棵树为五大夫（爵位名）。在梁父山（泰山旁小山）举行祭地仪式（禅礼）。在所立的石碑上刻字，碑文说：（碑文内容为歌颂秦始皇统一、制定法律、治理国家、教化百姓、统一制度、功盖五帝等，此处意译其主旨为颂德之辞。）
于是沿着渤海向东行进，经过黄县（今山东龙口）、腄县（今山东烟台福山），登上成山（今山东荣成成山头），登上之罘山（今烟台芝罘岛），立石刻碑歌颂秦朝的功德后才离去。
向南登上琅邪山（今山东青岛琅琊台），非常高兴，在那里停留了三个月。于是迁徙三万户百姓到琅邪台下居住，免除他们十二年的赋税徭役。建造琅邪台，立石刻碑，歌颂秦朝功德，表明自己志得意满的心情。碑文说：（碑文内容再次颂扬秦始皇统一、制定法度、统一度量衡文字、安抚百姓、勤劳国事、功盖五帝、德泽万物等。）
在琅邪台，列侯武城侯王离、列侯通武侯王贲、伦侯建成侯赵亥、伦侯昌武侯成、伦侯武信侯冯毋择、丞相隗林、丞相王绾、卿李斯、卿王戊、五大夫赵婴、五大夫杨樛等随从大臣，与始皇在海上评议功业。他们说：“古代的帝王，领土不过千里，诸侯各自守住自己的封地，有的朝见有的不朝，互相侵扰暴乱，残杀征伐不止，还要刻金石，自我记载功业。古代的‘五帝’‘三王’，知识教化不同，法令制度不明，凭借鬼神威灵，欺骗远方民众，名实不符，所以不能长久。他们自身还没死，诸侯就背叛了，法令就行不通了。如今皇帝统一海内，设立郡县，天下和平。宗庙昭明，履行道德，尊号完备。群臣一起称颂皇帝的功德，刻在金石上，作为永久的典范。”
事情结束后，齐人徐市（徐福）等人上书，说海中有三座神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，是仙人居住的地方。请求斋戒后，带领童男童女前往寻找仙人。于是派徐市征发数千名童男童女，入海求仙。
始皇返回时，经过彭城（今江苏徐州），斋戒祈祷，想从泗水中捞出周朝的九鼎。派了一千人潜入水中寻找，没有找到。于是向西南渡过淮水，到达衡山（今安徽当涂北）、南郡（今湖北江陵）。乘船沿江而下，到达湘山祠（今湖南岳阳君山）。遇到大风，几乎不能渡江。始皇问博士：“湘君是什么神？”博士回答说：“听说是尧的女儿，舜的妻子，死后葬在这里。”于是始皇大怒，派了三千名服刑的罪犯，把湘山上的树全部砍光，使山变成光秃秃的红色（赭其山）。始皇从南郡经由武关（今陕西商南西北）回到咸阳。
二十九年（前218年）：始皇到东方巡游。到达阳武县（今河南原阳）的博浪沙（今河南原阳东南）时，遭到刺客（张良所派）惊吓。追捕刺客没有抓到，就命令全国大规模搜捕了十天。登上之罘山，刻石立碑。碑文说：（碑文再次歌颂秦始皇讨伐六国暴乱、统一天下、施行法治等功绩。）在东观（之罘山东麓）也刻石说：（碑文内容与主碑类似，再次强调秦的武功文治、统一功绩。）
始皇返回时，经过琅邪，取道上党（今山西长治一带）回到咸阳。
三十年（前217年）：没有大事发生。三十一年（前216年）：十二月，把腊月（祭祀之月）改名为“嘉平”。赐给每里（基层单位）百姓六石米、两只羊。始皇在咸阳微服出行，与四名武士一起，夜里在兰池（咸阳附近宫苑）遇到强盗，受到围困，武士击杀了强盗，在关中地区大搜捕了二十天。米价每石一千六百钱。三十二年（前215年）：始皇到达碣石（今河北昌黎北），派燕人卢生寻找仙人羡门、高誓。在碣石门刻石立碑。下令拆毁关东诸侯的旧城墙，挖通各地阻塞水道的堤防。碑文说：（碑文歌颂秦始皇统一、诛灭无道、赏罚分明、恩泽土地、毁坏旧城郭、拆除险阻、便利民生等功绩。）
秦始皇三十三年（公元前214年）：征发那些曾经逃亡的人、入赘的女婿以及商人，去攻取南方的陆梁地区（今两广一带），设置了桂林郡、象郡、南海郡，并把这些被征发的人派去戍守边地。在西北方向驱逐匈奴。从榆中（今甘肃兰州一带）沿着黄河向东，一直到阴山，将这一带划分为四十四个县，在黄河岸边筑城作为要塞。又派蒙恬渡过黄河，攻取了高阙、阳山、北假（均在今内蒙古河套以北、阴山以南）等地，修筑堡垒要塞以驱逐戎人（匈奴）。把被贬谪的罪犯迁徙过去，充实这些新设立的县。禁止民间私自举行祭祀活动。这一年，太白星（金星）出现在西方天空。
三十四年（公元前213年）：将那些断案不公正的官吏贬谪去修筑长城或戍守南越地区。
秦始皇在咸阳宫设宴，七十位博士上前为他祝酒。仆射（官名，掌管）周青臣上前颂扬说：“从前秦国的土地不过千里，全靠陛下神明英武，平定了天下，驱逐了蛮夷，凡是日月能照耀到的地方，没有不臣服的。把诸侯国改为郡县，人人安居乐业，没有战争的祸患，这功业可以传至万代。自古以来，没有哪位帝王的威德能比得上陛下。”秦始皇听了很高兴。博士齐国人淳于越上前进言说：“我听说殷朝、周朝统治天下达一千多年，他们分封子弟功臣，作为自己的辅佐。如今陛下拥有天下，而您的子弟却只是普通百姓，一旦出现像齐国田常、晋国六卿那样篡权夺位的臣子，没有辅佐的力量，靠谁来救援呢？治理国家不效法古代而能长治久安的，我还没听说过。现在周青臣又当面阿谀奉承，来加重陛下的过错，这不是忠臣。”秦始皇把他们的意见交给群臣讨论。丞相李斯说：“五帝的制度不相重复，三代的举措不相因袭，各自根据当时的情况来治理，并不是有意相反，而是时代变化了。如今陛下开创了宏图伟业，建立了万世不朽的功勋，这本来就不是那些愚蠢的儒生所能理解的。况且淳于越所说的是三代（夏商周）的老办法，有什么值得效法的？从前诸侯纷争，才用优厚的待遇招揽游学之士。如今天下已经安定，法令统一，百姓在家就应努力务农做工，士人就应该学习法令刑禁。现在这些儒生不学习当今的法令，却去效法古代，以此来非议当今的制度，惑乱民心。丞相我冒死进言：古代天下散乱，没有人能够统一，所以诸侯并起，言论都是称道古代来诋毁当今，粉饰虚言来扰乱事实，人们都认为自己私下学的（儒家等）学说好，以此非议君主所建立的制度。如今皇帝统一了天下，分辨是非黑白，定于一尊。那些私家学派相互勾结，非议法令教化，人们一听到法令下达，就各自用他们学的学说来议论它，入朝则在心里非议，出朝则在街巷议论，在君主面前夸耀自己以博取名声，标新立异以抬高自己，率领民众制造谤言。像这样不加以禁止，那么君主的威望就会下降，私下的党羽就会在下面形成。禁止这些是必要的。我请求下令史官：凡不是秦国史官记载的历史书，都烧掉。除了博士官所掌管的书籍外，天下有敢私藏《诗》、《书》、诸子百家著作的，全部送到地方官府，集中烧毁。有敢私下谈论《诗》、《书》的，处以死刑（弃市）。借古非今的，灭族。官吏知情而不举报的，同罪。命令下达三十天内不烧书的，处以黥刑（脸上刺字），发配去修筑长城（城旦）。可以保留不烧的书，只有医药、卜筮、种树之类的书。如果有人想学习法令，就以官吏为老师。”秦始皇批示说：“可以。”
三十五年（公元前212年）：开辟道路（直道），从九原（今内蒙古包头西）直达云阳（今陕西淳化西北），开山填谷，直接贯通。这时，秦始皇认为咸阳人口众多，先王留下的宫殿太小，他听说周文王建都于丰，周武王建都于镐，丰、镐之间是帝王建都的地方。于是在渭河南岸的上林苑中营建朝宫。先建前殿阿房宫，东西宽五百步，南北长五十丈，上面可以坐一万人，下面可以竖起五丈高的大旗。周围环绕着架设天桥的甬道，从殿下一直通到南山（终南山）。在南山顶建造门阙作为标志。又修建天桥复道，从阿房宫渡过渭水，连接到咸阳，象征天上北极星、阁道星横跨银河抵达营室星。阿房宫还没有建成；建成后，打算另选好名字来命名它。因为是在阿房这个地方修建宫室，所以天下人都称它为阿房宫。受过宫刑、徒刑的罪犯七十多万人，被分派去修建阿房宫，或者去修建骊山陵墓。开采北山的石料做棺椁，把蜀地、楚地的木材都运送到这里来。关中共有宫殿三百座，关外有四百多座。于是在东海边的朐县（今江苏连云港西南）境内竖立石碑，作为秦朝的东大门。于是迁徙三万户到丽邑（今陕西临潼东北），五万户到云阳，都免除他们十年的赋税和徭役。
卢生劝秦始皇说：“我们寻找灵芝、奇药和仙人，常常找不到，似乎有什么东西在妨害。仙方上说，君主应该时常秘密出行以躲避恶鬼，恶鬼避开了，真人（仙人）才会来到。君主居住的地方如果让臣子们知道了，就会妨害神灵。所谓真人，入水不湿，入火不热，腾云驾雾，与天地一样长久。如今皇上治理天下，还不能做到清静淡泊（恬倓）。希望皇上居住的宫殿不要让人知道，然后长生不死之药大概就可以得到了。”于是秦始皇说：“我仰慕真人，就自称‘真人’吧，不再称‘朕’了。”于是下令将咸阳周围二百里内的二百七十座宫殿楼观，用天桥、甬道相互连接起来，帷帐、钟鼓、美女充斥其中，各自按照登记的位置不得移动。皇帝所到之处，如果有人敢说出他所在的地方，就处以死罪。有一次，秦始皇到梁山宫（在今陕西乾县东），从山上看见丞相（李斯）的车马随从众多，很不高兴。有宦官把这事告诉了丞相，丞相后来就减少了车马随从。秦始皇发怒说：“这是宦官泄露了我的话。”于是审问身边的人，没有人承认。当时，秦始皇就下诏把当时在场的人都抓起来，全部杀掉。从此以后，再也没有人知道皇帝的行踪了。皇帝处理政事，群臣接受命令裁决事情，都在咸阳宫。
侯生和卢生在一起商量说：“秦始皇的为人，天性刚愎自用，起于诸侯，兼并天下，志得意满，为所欲为，认为自古以来没有人能比得上自己。他专门任用治狱的官吏，狱吏得到他的亲近和宠信。博士虽然有七十人，只是充数而不被任用。丞相和各位大臣都只是接受已经决断好的事情，一切依赖皇帝处理。皇上喜欢用严刑峻法来树立威严，天下人害怕触犯法律获罪，只想保住俸禄，没有人敢尽忠直谏。皇上听不到自己的过错而日益骄横，臣下则因畏惧而屈服，用欺骗的手段来取得容身之地。按照秦朝法律，方士如果所献方术不灵验，就要处死。然而观察星象云气的方士多到三百人，都是些有学问的人，但他们害怕触犯忌讳，阿谀奉承，不敢直言指出皇帝的过失。天下的事情无论大小都由皇上决定，皇上甚至用秤来称量文书（衡石量书），白天黑夜都有呈报的定额，达不到定额就不休息。他贪恋权势到如此地步，这样的人是不能替他寻求仙药的。”于是他们就逃走了。秦始皇听说他们逃走，非常愤怒，说：“我前些时候没收天下不中用的书籍，把它们都烧掉了。广泛召纳了许多文学方术之士，想要靠他们来振兴太平，方士们想要炼丹来求得奇药。如今听说韩终（韩众）一去不回报，徐市（徐福）等人花费的钱财以万万计算，最终也没得到仙药，每天只是听到他们互相告发非法牟利的消息。卢生等人，我尊重他们，赏赐十分优厚，如今竟敢诽谤我，以此加重我的不德。那些在咸阳的儒生，我派人去查问过，有人竟制造妖言，惑乱百姓。”于是派御史（监察官）把咸阳的儒生都抓来审问，儒生们互相告发牵连，秦始皇于是亲自判决其中犯禁的四百六十多人，全部在咸阳活埋，让天下人知道，以惩戒后人。同时征发更多的罪犯去戍守边疆。秦始皇的长子扶苏劝谏说：“天下刚刚安定，远方的百姓还没有归附，那些儒生都诵读效法孔子的学说，如今皇上都用重法来惩处他们，我担心天下会因此不安宁。希望皇上明察。”秦始皇发怒，派扶苏北上到上郡（今陕西榆林东南），去给蒙恬的军队做监军。
三十六年（公元前211年）：火星（荧惑）运行到了心宿（荧惑守心，古人认为是不祥之兆）。有陨星坠落在东郡（今河南濮阳西南），落到地上变成了石头，百姓中有人在石头上刻字说“始皇帝死而土地分”。秦始皇听说后，派御史前去挨家挨户查问，没有人承认，于是把居住在陨石旁边的人全部抓起来杀掉，并烧毁了那块石头。秦始皇为此闷闷不乐，让博士作《仙真人诗》，等到他巡行天下时，就传令乐工演奏歌唱。秋天，使者从关东（函谷关以东）来，夜里经过华阴县平舒道（今陕西华阴附近），有人拿着一块玉璧拦住使者说：“替我把这块璧送给滈池君（水神名）。”接着又说：“今年祖龙（暗指秦始皇）要死。”使者问他缘由，那人忽然不见了，只留下玉璧。使者捧着玉璧详细报告了这件事。秦始皇沉默了很久，说：“山鬼（指拦路者）本来也就只能预知一年内的事情。”（退朝后）又说：“‘祖龙’，是人的祖先。”（意指与自己无关）。他让御府（掌管皇室财物的官署）察看那块玉璧，竟然是二十八年（公元前219年）他巡游渡长江时沉入水中的那块璧。于是秦始皇占卜此事，卦象显示出游和迁徙吉利。于是迁徙三万户人家到北河（今内蒙古河套地区）榆中定居，每户赏赐爵位一级。
三十七年（公元前210年）十月癸丑日：秦始皇外出巡游。左丞相李斯跟随，右丞相冯去疾留守都城。小儿子胡亥很受宠爱，请求跟随出游，皇上答应了。十一月，巡行到云梦（今湖北江汉平原及附近地区），在九疑山（今湖南宁远南）遥祭虞舜。然后乘船顺长江而下，观赏籍柯（地名，不详），渡过海渚（地名，疑为今安徽巢湖一带）。经过丹阳（今安徽当涂东北），到达钱唐（今浙江杭州）。来到浙江（钱塘江）边，见水势凶险，便向西走了一百二十里，从江面狭窄的地方渡过去。登上会稽山（今浙江绍兴东南），祭祀大禹，遥望南海，并树立石碑，颂扬秦朝的功德。碑文写道：
（碑文大意）皇帝功业辉煌，平定统一天下，德泽恩惠长久。三十七年，亲自巡视天下，周游视察远方。于是登上会稽，考察民情风俗，百姓肃敬庄重。群臣颂扬功绩，追溯事迹本源，追念圣明崇高。大秦圣君统治国家，开始制定刑法名称，彰明旧有典章。初次统一法令制度，审慎区分官职责任，用以建立永久常规。六国诸侯专横背叛，贪婪暴戾凶猛，依仗武力骄横。暴虐放纵妄行，依仗兵力而骄横，屡次发动战争。暗通间谍使臣，图谋合纵抗秦，行为邪僻乖张。对内掩饰奸诈阴谋，对外派兵侵扰边境，于是引发祸患灾殃。仗义扬威讨伐他们，消灭平息暴乱叛逆，乱臣贼子彻底灭亡。圣德广博深厚，天地四方之内，蒙受恩泽无边无疆。皇帝统一天下，兼听万事万物，远近无不肃清。治理天下万物，考察验证事实，各记其名分明。尊卑贵贱都通达，善恶是非摆面前，没有隐情欺瞒。整饬过错宣明道义，有子改嫁视为不贞，背夫弃义理当处刑。内外防隔有规矩，禁止纵欲淫乱，男女洁身真诚。丈夫像寄居的公猪（指乱搞男女关系），杀死他无罪，男子要秉持道义规程。妻子擅自逃亡改嫁，儿子不认她做母亲，都要感化廉洁清正。大力整饬荡涤陋俗，天下承受美好风化，蒙受美好治理。都遵守法度规范，和睦安宁勤勉敦厚，无不顺从法令。百姓修身廉洁，人人乐于遵守同一准则，美好太平永保。后代恭敬奉行法令，长治久安无穷尽，国家如车船稳固不倾。随从大臣歌颂功业，请求刻立此石碑，光辉永垂美好铭文。
（巡游队伍）返回时经过吴地（今江苏苏州一带），从江乘（今江苏句容北）渡江。沿着海岸北上，到达琅邪（今山东胶南南）。方士徐市等人入海寻找仙药，好几年都没找到，花费巨大，害怕被责罚，就欺骗说：“蓬莱仙药是可以得到的，但常常被大鲛鱼困扰，所以不能到达，希望派些善射的人和我们一起去，见到鲛鱼就用连弩射它。”秦始皇梦见自己与海神交战，海神的形状像人。他询问占梦的博士，博士说：“水神（海神）是看不见的，它常以大鱼蛟龙作为征兆。如今皇上祭祀祈祷周到恭敬，却有这种恶神出现，应当除掉它，那么善神（指仙人）就可以请来了。”于是命令入海的人携带捕捉大鱼的器具，而秦始皇自己则带着连弩等候大鱼出现时射杀它。从琅邪向北航行到荣成山（今山东荣成东北），没有见到大鱼。航行到之罘（今山东烟台北），见到了巨大的鱼，射杀了一条。于是沿着海岸向西航行。
到达平原津（今山东平原附近黄河渡口）时，秦始皇病了。他非常忌讳说“死”字，群臣没有人敢说死的事。皇上的病越来越重，于是写了一封盖有御玺的诏书给公子扶苏说：“回咸阳来参加丧礼，然后安葬。”诏书已经封好，放在中车府令（掌管皇帝车马）赵高兼掌印玺事务的办公处，还没有交给使者送出。七月丙寅日，秦始皇在沙丘平台（今河北广宗西北）驾崩。丞相李斯因为皇上死在外地，恐怕各位皇子以及天下发生变故，于是秘不发丧。将棺材装在可以密闭的辒凉车中，由过去受宠幸的宦官陪乘，所到之处，照常进献饮食。百官也像往常一样奏事，宦官就在辒凉车中批阅他们所奏的事情。只有胡亥、赵高以及五六个受宠幸的宦官知道皇上死了。赵高曾经教过胡亥写字以及狱律法令等事，胡亥私下很宠信他。赵高于是与公子胡亥、丞相李斯密谋，毁掉了秦始皇封好赐给公子扶苏的诏书，而另外伪造了一份丞相李斯在沙丘接受秦始皇遗命的诏书，立胡亥为太子。又伪造了一封赐给公子扶苏和蒙恬的诏书，列举他们的罪状，命令他们自杀。这些事情的详细情况都记载在《李斯列传》中。巡游队伍继续前进，于是从井陉（今河北井陉）抵达九原（今内蒙古包头西）。当时正值暑天，皇上的辒凉车发出臭味，于是就下令随从官员，让每辆车都装载一石（约60公斤）咸鱼，用来混淆尸体的臭味。
巡游队伍沿着直道回到咸阳，才发布治丧公告。太子胡亥继承皇位，这就是秦二世皇帝。九月，将秦始皇安葬在骊山。秦始皇刚即位时，就开始挖掘修治骊山陵墓；等到统一天下后，从全国征调来服役的刑徒达七十多万人，挖地深达三重泉水（形容极深），用铜汁浇灌墓室缝隙，再放置棺椁，陵墓内建有宫殿和百官位次的模型，奇珍异宝都搬来藏满其中。命令工匠制作装有机关的弩箭，如果有人挖墓接近就会被射死。用水银做成百川、江河、大海，用机械装置使它们互相流通灌注，墓室顶壁上装饰有天文图象，下面布置有地理图形。用娃娃鱼（人鱼）的油脂做成蜡烛，估计能长久不熄灭。秦二世说：“先帝后宫中没有生育过的妃嫔，放她们出去不合适。”命令她们全部殉葬，死去的人很多。下葬完毕以后，有人说工匠们制造了机关，墓里所藏的珍宝他们都知道，珍宝这么多，难免会泄露出去。丧葬大事完毕，宝物已经藏好，就封闭了墓道的中门（中羡门），接着放下最外层的墓门（外羡门），把工匠和负责藏宝的人全都关在里面，再也没有一个人能出来。在陵墓上种植草木，使它看起来像一座山。
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